Pernyataan bahwa
sel-sel otak berhenti tumbuh saat seseorang memasuki usia lanjut adalah
pernyataan yang kurang tepat. Neuron-neuron otak kita akan terus tumbuh sejak
perkembangan yang pesat pada setahun setelah kelahiran hingga kita tumbuh
dewasa.Sebuah penelitian yang dilakukan terhadap tikus-tikus dewasa
menunjukkanbahwa bagian otak yang bercabang di beberapa neuron (yang disebut
dendrit) masih berada dalam kondisi yang baik. Dendrit berperan untuk
meneruskan sinyal listrik yang diterima neuron lainnya ke batang sel tempat
neuron berada.Perubahan neuron berlangsung dalam waktu yang singkat. Ketika sel
neuron yang tua sudah rusak, maka yang muda akan segera tumbuh. Pergantian
tersebut dapat berlangsung dengan sangat drastis untuk ukuran sebuah sel
neuron.Sebuah dendrit dapat tumbuh hingga 90 mikron dalam waktu kurang dari dua
minggu. Memang hal itu lebih kecil dibandingkan pada saat pertumbuhannya, tapi
faktanya ia akan selalu tumbuh kembali begitu mengalami kerusakan. Selama masa
pertumbuhan di tahun pertama sejak kelahiran, tubuh manusia membentuk sekitar
250 ribu neuron setiap menitnya, kemudian menghabiskan beberapa tahun
berikutnya untuk merangkainya. Sebelumnya, para penelitimemperkirakan bahwa
sifat elastis neuron akan melemah begitu kita memasukiusia lanjut.Telah banyak
diketahui bahwa bentuk ikatan dan respon permukaan neuron neuron orang dewasa
dapat berubah jika menghadapi perlakukan yang berbeda.Tapi, apakah strukturnya
juga dapat berubah atau tidak masih belum diketahui hingga kini. Dalam
penelitian tersebut, telah diamati bagian otak yang berperan dalam proses
penglihatan (disebut dengan visual cortex) selama beberapa bulan. Untuk melihat
secara langsung struktur otaknya, para peneliti itu menanam semacam kaca pada kedua
bagian visual cortex saat tikus masih muda.Neuron saling berkomunikasi dengan
cara mengubah sinyal listrik dan kimia yang disalurkan melalui ruang pendek di
antara dua neuron yang disebut synaps. Sinyal-sinyal tersebut dapat ditolak
(inhibitory) atau diterima (excitatory) atau aktif berdasarkan aktivitas neuron
yang bekerja. Ditemukan bahwa struktur neuron-neuron excitatory tidak berubah,
sedangkan kelompok neuron inhibitory, yang disebut interneuron, akan berubah.
Para peneliti memperkirakan bahwa sekitar 14% struktur antar neuron mengalami
modifikasi. Sekitar 20-30% neuron di bagian neocortex yang mengatur fungsi
berpikir terbuat dari interneuron inhibitory. Neuron-neuron tersebut diyakini
berperan dalam pengaturan aktivitas otak dengan cara menghambat atau menutup
sinyal dari neuron excitatory.
Para peneliti juga masih menduga-duga apakah interneuron berperan
dalam mempertahankan sifat elastisitas otak dewasa, atau mungkin karena
jaringan inhibitory tersebut memang terletak pada bagian-bagian yang secara
rutin berubah
Comments